Roch naît à Montpellier en 1348, en pleine guerre de Cent Ans. Au moment des terribles épidémies de peste de 1358 et 1361. Son pére Jean Roch de la Croix était riche et important dans l’administration de la ville. Sa mère , Dame Libére, n’a qu’un fils et l’élève dans l’amour de Dieu et des hommes. Il développe à son contact une sensibilité particulière vis-à-vis des malades et des souffrants.
Orphelin à 17 ans, riche et instruit, il entreprend un pèlerinage en direction de Rome pour y vénérer les tombes des saints, apôtres et martyrs récemment découvertes.
Il distribue sa fortune, revêt l’habit de pèlerin (chapeau à large bord, un baton, une courge évidée comme gourde, un manteau qui arrive aux hanches, une ou plusieurs coquilles pour puiser l’eau des rivières, une besace portée en bandoulière) et prend la route vers Rome par Mongenèvre et la voie des pélerinages,via francigena.
Il arrive à Acquapendente, à quelques jours de marche de la Ville éternelle en 1367. Les gens fuyaient la ville, il va a contre sens. Il y reste trois mois, car la peste y sévit. Il met en pratique l’enseignement médical reçu à Montpellier auprès des maitres de la faculté de médecine, associant la compassion, les prières et l’incision des « abcès ». Il y obtient de nombreuses guérisons. Il agit de même à Césène et arrive enfin à Rome, au début de 1368, où il s’occupe des malades à l’hôpital du Saint-Esprit. Un prélat, guéri par ses soins, lui fait rencontrer le pape, le bienheureux Urbain V ancien moine de Saint Victor de Marseille, qui s’écrie en le voyant : « Il me semble que tu viens du Paradis ! ». Roch quitte Rome en 1370 pour sa patrie.
En juillet 1371, il est à Plaisance, à l’hôpital Notre-Dame-de-Bethléem, où il assiste, guérit et réconforte les malades. C’est là qu’il va contracter la peste. Il se réfugie alors dans un bois, à Sarmato, pour s’isoler et mourir en paix.
Il peut se désaltérer et nettoyer ses blessures grâce à une source proche. Chaque jour, un chien lui apporte un morceau de pain pris dans la cuisine de son maître qui serait le noble Gothard Pallastrelli devenu le disciple et le premier biographe du saint ainsi que l’auteur de son unique portrait conservé à Plaisance, en l’église Sainte-Anne.
Il reprend sa route, mais une guerre entre Milan, et la Savoie sévit. Ce conflit dure de 1371 à 1375. Pris pour un espion, Roch est arrêté et transféré à Voghera, par un surintendant militaire des Visconti.
Sa renommée était grande mais, fidèle au vœu d’anonymat de tout pèlerin, Roch ne révèle pas son identité et demande à pouvoir reprendre son chemin. Sa requête est rejetée, il est mis au cachot.
Son emprisonnement dure plusieurs années. Il ne dévoile son identité que la veille de sa mort, le 16 août 1378 . Le cachot s’est illuminé et le dernier souhait de Roch, a été d’intercéder pour les gens en souffrance. Il est enterré avec dévotion à Voghera qui, immédiatement après sa mort, lui consacre une fête. Il fera partie des derniers saints canonisés par la « vox populi » et il sera vénéré comme tel peu de temps après sa mort, la canonisation « officielle » intervenant bien plus tard
Ses reliques, volées à l’exception de deux petits os du bras restés à Voghera, sont aujourd’hui gardées dans l’église qui lui est dédiée à Venise à coté de la scuola San Rocco . Au XIXe siècle, un tibia a été donné au sanctuaire Saint-Roch de Montpellier, qui possèderait également son bâton de pèlerin. Roch est invoqué contre toutes les pestes humaines et animales. Il est le « patron » des maçons, des carriers à cause de son nom, des vagabonds, des chiens entre autres, son culte est universel.
Depuis ces temps éloignés, il fut considéré comme l’intercesseur principal contre cette maladie, la peste, responsable d’une effroyable mortalité partout où elle sévissait et elle sévissait partout ! St Roch est vénéré dans le monde entier par des œuvres d’art des plus modestes aux plus prestigieuses et par des édifices des plus anciens et vénérables aux plus majestueux. Le culte de ce saint se manifeste également pour intervenir auprès des troupeaux, des animaux, des vagabonds, des S.D.F., des pèlerins, également des maçons, des carriers.
La peste a été éradiquée depuis la découverte du bacille responsable par Alexandre Yersin, le « bactériologiste debout », un des premiers élèves de Louis Pasteur, en 1892, et des antibiotiques plus récemment. Mais tant de « pestes » nous menacent qu’un tel homme jeune, courageux, proche des souffrants, modeste, compétent, mérite toujours d’être honoré, admiré et prié .
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